A heveny vagy akut hasnyálmirigy gyulladás rendszerint úgy alakul ki, hogy valami útját állja az emésztőenzimeknek a kivezetőcsőben vagy a közös epevezetékben. Bár a hasnyál az enzimek mellett azok aktiválódását gátló anyagokat is tartalmaz, a nyombél felé haladva azok elvesztik hatásukat. Az elzáródott vezetékben felgyűlnek az aktív emésztőenzimek, és marni kezdik a vezeték falát, majd onnan kijutva kárt tesznek a mirigyben.
A patkóbélbe vagy nyombélbe nem jutnak el az emésztőenzimek, így súlyos emésztési zavarok állhatnak elő. Az enzimek hiánya további termelésre ösztönzi a mirigyet, ami által csak súlyosbodik a hasnyálmirigy gyulladás. A fokozódó, egyre nagyobb mennyiségű enzim által a mirigy kárt tesz saját magában.
Hasnyálmirigy megbetegedése
Súlyosabb esetekben hasnyálmirigy gyulladás következtében az emésztőenzimek a hasüregbe juthatnak, ahol hashártyagyulladást és más itt található szerv gyulladását váltják ki, a mellüregbe jutva pedig a tüdőt veszélyeztetik, és a légzés leállását is okozhatják. Az emésztőenzimek a véráramba is bekerülnek, laboratóriumi vizsgálattal ez kimutatható, és egyik biztos jele a hasnyálmirigy betegségének.
Mivel az inzulint és a glükagont is a hasnyálmirigy termeli, hasnyálmirigy gyulladás révén a szervezet cukorháztartása is felborul. Inzulin hiányában magas lesz a vércukorszint, és a sejtek nem jutnak elégséges energiához, ugyanakkor károsodnak a többi belső szervek is. A betegség kiváltó oka legtöbbször az epekő és az alkoholfogyasztás.